Sympathomimetika sind Substanzen, die die Wirkung des sympathischen Nervensystems (kurz: Sympathikus) nachahmen. Der Sympathikus gehört zum vegetativen Nervensystem. Seine Signale vermittelt er über Alpha- oder Beta-Adrenozeptoren an die Zielorgane. Über seine Beta-Adrenozeptoren aktiviert der Sympathikus beispielsweise das Herz und hemmt die glatte Muskulatur in Lunge und Darm. Alpha-Adrenozeptoren entfalten ihre Wirkung hauptsächlich an den Blutgefäßen.
Medikamente, die Alpha-Sympathomimetika enthalten, werden lokal angewendet. Die Wirkstoffe finden sich in vielen Nasensprays oder -tropfen. Sie verengen die Gefäße der Nasenschleimhaut, so dass das Durchatmen wieder leichter geht. Bei längerer Anwendung von Alpha-Sympathomimetika Nasensprays oder -tropfen kann sich eine Abhängigkeit ausbilden. Es entsteht ein medikamentöser Schnupfen.